Los orígenes del Taller Portobelo se remontan hasta 1970, cuando Sandra Eleta abrió su casa en Portobelo a artistas y amistades. La fotógrafa panameña quería crear un espacio para la creación de arte, conversaciones críticas sobre el arte y la estética e intercambios de ideas creativas. En sus primeros años de existencia, el Taller Portobelo se conocía como el Grupo Portobelo. Tomando su inspiración de la rica historia y belleza de la región, llegaban artistas de todas partes de Panamá para colaborar con los residentes del pueblo con proyectos audiovisuales, películas, vídeos, teatro, música y danza.

En 1982, con la ayuda del poeta y pintor Juan Dalvera, el Taller Portobelo empezó a dirigir una cooperativa de mujeres cosederas de gran éxito que producía ropa femenina de venta nacional y de exportación a las Américas y a Europa. Esta empresa sirvió para estimular nuevo interés en el arte de “calco y sombra” --aplicación inversa-- que habían conservado las ancianas del pueblo. El Taller cobró fama por su ropa con lindos diseños geométricos y formas naturalistas con brillantes colores que reflejaban la rica flora y fauna de la región. El Taller Portobelo también se ha prestado para la confección de las túnicas del Cristo Negro de Portobelo, ha provisto estudios para diseñadores, fotógrafos y pintores, y ha servido como escenario de los bailes interactivos de los Congos.

Durante una visita a su nativa Panamá, el artista Arturo Lindsay llegó a Portobelo a principios de los 1990. En colaboración con Sandra Eleta y Yaneca Esquina, un líder de la comunidad de Congos en Portobelo, fundó un estudio de pintura al Taller. Para mediados de los 1990 el Estudio de Pintura del Taller Portobelo nació como una cooperativa de artistas dedicada a la preservación de la memoria de los cimarrones, antiguos esclavos africanos que se libraron de sus amos españoles, y la conservación de las tradiciones de sus descendientes, los Congos, en obras de arte. El Taller Portobelo ofrece un medio para mejorar las condiciones económicas del pueblo.

Aunque muchos artistas han participado en el taller de pintura, un grupo central trabajan y exponen su obra de forma regular como miembros del Taller Portobelo. Estos incluyen Virgilio ‘Yaneca’ Esquina, Gustavo Esquina de la Espada, Virgilio ‘Tito’ Esquina, Manuel ‘Tato’ Golden, Jose ‘Moraito’ Angulo, Ariel ‘Pajarito’ Jiménez, Reynaldo Esquina, Jerónimo Chiari, Sandra Eleta, Arturo Lindsay y Fahamu Pecou.

Hoy las instalaciones del Taller Portobelo consisten en el estudio de los pintores, una pequeña galería y alojamiento para artistas, estudiantes e invitados.

El Taller Portobelo, junto con el Taller Portobelo Norte, nuestra colectiva hermana en Atlanta, Georgia, y la universidad de Spelman College, facilita varios programas de arte y de inmersión cultural durante todo el año para estudiantes y artistas y escritores en formación y ya profesionales. Por ejemplo, la Residencia Artística de Verano del Taller Portobelo y el Programa Internacional de Artistas Residentes traen artistas a Portobelo y los viajes organizados por el Taller para el Festival del Cristo Negro y el Festival de Diablos y Congos hacen de Portobelo un destino de turistas culturales.